Dù số lượng ngày càng tăng, chất lượng các chương trình truyền hình thực tế lại gần như tỷ lệ nghịch, lệch chuẩn và trái ngược với format nước ngoài.
Truyền hình thực tế (THTT) có mặt rất sớm ở Mỹ từ những năm 1940. Thuở “sơ khai”, chương trình quay lén nổi tiếng khi đó - Candid Camera - đã tạo được tiếng vang và đặt nền móng cho truyền hình thực tế phát triển. Thập niên 1970 đánh dấu sự phát triển của chương trình thực tế đầu tiên theo hướng hiện đại là An American Family, xoay quanh cuộc sống gia đình qua một cuộc ly hôn. Đến nay, THTT đã trải qua nhiều giai đoạn và số lượng các reality show trên khắp thế giới nhiều không đếm xuể. Có thể kể tới những chương trình như Master Chef, Got Talent, The Voice, Idol, X- Factor, Platinum Hit, The Sing Off, So you think you can dance?, Dancing with the stars… Sức hút của những chương trình dạng này đến từ các sự kiện, tình huống mang tính thực tế, không dàn dựng trước theo kịch bản. Vì vậy, khán giả có thể thấy những cảm xúc rất thật từ thí sinh, người nhà, quá trình tỏa sáng sau từng tuần phát sóng, hay các tình huống thú vị xảy ra ngay trong thực tế đời thường.
2012 - năm bùng nổ của truyền hình thực tế
Ở Việt Nam, THTT manh nha xuất hiện vào năm 2004 với chương trình Sao Mai Điểm Hẹn mùa đầu tiên cùng chiến thắng thuộc về Tùng Dương và Kasim Hoàng Vũ. 8 năm trôi qua, số lượng các chương trình thực tế được mua bản quyền về sản xuất ở Việt Nam đang ngày càng nhiều. Tính riêng trong năm 2012, khán giả Việt đã được xem THTT từ đầu năm tới cuối năm, hết chương trình này đến chương trình khác nối đuôi nhau ra đời. Tìm kiếm tài năng ca nhạc thì có Vietnam Idol, Sao Mai Điểm Hẹn 2012, Hợp ca tranh tài, Cặp đôi hoàn hảo, Giọng hát Việt… Thi tài vũ đạo có Bước nhảy hoàn vũ, So you think you can dance?, người mẫu thì Vietnam Next Top Model, chương trình tranh tài ẩm thực nổi tiếng Master Chef cũng mới được khởi động gần đây.
Trong thời buổi những chương trình truyền hình trong nước đang cạn kiệt về format hấp dẫn, THTT với các dạng format nổi tiếng của nước ngoài đã trở thành một “luồng gió mới” trên màn ảnh nhỏ. Trong năm 2012, hơn chục chương trình THTT cả cũ lẫn mới đã lên sóng truyền hình, mà đa phần là các chương trình thi tài quy tụ đủ yếu tố: hài hước, tài năng, kịch tính, lôi cuốn… Lẽ dĩ nhiên, các món ăn mới thường lạ miệng, THTT cũng chẳng bao giờ lỗi thời nếu người dân còn đang muốn hưởng thụ và nhu cầu giải trí tăng cao.
Hiệu ứng của các chương trình này còn mạnh tới nỗi tạo nên một cơn sốt cho chính các thí sinh ngay khi đang tham gia tranh tài. Có thể kể tới một vài cái tên như Uyên Linh trong mùa Vietnam Idol 2010. Từng có lúc chỉ sau một phần thi, fanpage của Uyên Linh đã tăng lên hàng nghìn lượt theo dõi, lời khen ngợi của khán giả tăng lên theo cấp số nhân. Giọng hát Việt ngay từ những chặng đầu tiên đã tạo nên một cơn sốt nhờ sự mới lạ trong format và nhiều thí sinh nổi bật lên nhờ các bài “tủ”. Sau cuộc thi, Hương Tràm, Bùi Anh Tuấn, Đinh Hương, Đồng Lan... nhanh chóng nhận được sự chú ý đặc biệt từ phía dư luận.
Chất lượng bất ổn
Việc Việt hóa các chương trình THTT từ nước ngoài không phải bao giờ cũng có kết quả tốt, mà phụ thuộc nhiều vào điều kiện vật chất cũng như tư duy làm nghề của người Việt.
Qua vòng Giấu mặt được ghi hình và trau chuốt trước khi phát gây ấn tượng mạnh, đến vòng đối đầu, Giọng hát Việt lộ ra chất lượng âm thanh sân khấu kém, đặc biệt khi phát qua truyền hình, biến một vài tiết mục thành thảm họa. Chất lượng ghi hình cũng làm nhiều người cảm thấy không hài lòng vì tình trạng lúc thì cháy sáng, lúc lại quá tối. Vietnam Idol lại loay hoay tìm cách thu hút khán giả bởi những yếu tố ngoài âm nhạc, như giới tính hay gốc gác dân tộc của thí sinh. Mỗi chương trình đều trôi qua một cách nhạt nhẽo một phần vì chủ đề từng đêm thi không có nhiều mới mẻ so với Vietnam Idol 2010. Còn Vietnam’s Next Top Model sau ba mùa phát sóng đã “đuối sức” với những phần thi tẻ nhạt và mải mê quảng cáo cho các nhãn hàng tài trợ.