22h00, Sunderland - Arsenal: Chặng Tourmalet của "Pháo thủ"

*Tỷ số lượt đi 1-2

(TT&VH)- Chiến thắng 7-1 trước Blackburn cuối tuần trước khiến các fan Pháo thủ hết sức hả dạ, nhưng Arsene Wenger thì vẫn bộn bề âu lo bởi trước mắt ông là một lịch thi đấu đầy khắc nghiệt, bắt đầu từ chuyến làm khách đến sân Ánh sáng hôm nay.

Cách đây hai tháng, có lẽ chuyến đi đến Tyneside chẳng khiến Wenger bận tâm cho lắm, bởi khi đó Sunderland đang có phong độ cực tệ và ngụp lặn ở phía dưới của BXH. Nhưng hiện tại thì khác hẳn. Dưới bàn tay tân thuyền trưởng Martin O'Neil, Sunderland đã lột xác hoàn toàn. Thậm chí, nếu có một BXH mini tính từ thời điểm chiến lược gia người Bắc Ireland dẫn dắt Mèo đen thì họ chính là nhà vô địch. Trong khoảng thời gian ấy, họ thậm chí còn lập một chiến tích đáng nhớ khi quật ngã gã khổng lồ Man City 1-0, chấm dứt chuỗi bất bại của đội bóng này kể từ đầu giải.

Sunderland cũng đã lọt vào vòng 5 cúp FA, và đối thủ kế tiếp của họ vào ngày 18/02 tới chính là... Arsenal. Như vậy, chỉ trong vòng một tuần, Wenger và các học trò sẽ hai lần liên tiếp làm khách ở sân Ánh sáng, mà tính chất của chúng đều quan trọng cả. Xen kẽ vào đó là hai trận đấu với AC Milan trong khuôn khổ vòng 1/8 Champions League. Trở lại Premier League, Arsenal sẽ có ba trận đấu khó nhằn liên tiếp trước Tottenham, Liverpool và Newcastle. Đối với một đội bóng mà những chấn thương luôn rình rập như Arsenal, việc theo đuổi chừng ấy đấu trường quả thực là một nhiệm vụ rất khó khăn. Chắc chắn, Wenger sẽ phải có những sự phân phối thích hợp về mặt lực lượng để giữ sức cho những trụ cột. 

Arsenal phải đối mặt với lịch thi đấu khắc nghiệt- Ảnh Getty

Thật ra, trong cuộc đối đầu ở sân Ánh sáng hôm nay, chính Sunderland mới là đội bóng gặp bất lợi hơn về thể lực bởi họ chỉ có ba ngày hồi sức (so với 7 của Arsenal) do phải đá lại với Middlesbrough ở cúp FA. Tuy nhiên, họ lại thoải mái hơn về mặt tinh thần, do đã vượt qua giai đoạn gian khó, và không chịu sức ép giành vé dự cúp châu Âu. Martin O'Neil đã biết cách phát huy sức mạnh tập thể của một đội bóng hạng trung, nhờ sự tỏa sáng của một vài trụ cột như Sessegnon, Campbell, Richardson, Larsson... Đó sẽ là thử thách đáng gờm nhất với Arsenal. Hơn nữa, những chuyến làm khách đến sân Ánh sáng của họ gần đây cũng không mấy thành công (2 hòa, 1 thua).

Dù từng bất ngờ quật ngã Man City, nhưng có thể thấy chủ trương của HLV Martin O'Neil là phải giành tối đa điểm số trước những đối thủ vừa tầm hơn là phải phiêu lưu trước các đội bóng lớn. Họ đã giành 19/21 điểm khi gặp Blackburn, QPR, Everton, Wigan, Swansea, Norwich, và Stoke. Còn khi phải làm khách trên sân Tottenham và Chelsea, Sunderland đều thua cả. Trước một đội bóng đang tràn đầy hưng phấn, với cảm hứng tấn công từ bộ ba Walcott, van Persie, Chamberlain, O'Neil có lẽ cũng sẽ liệu chừng để tùy cơ ứng biến.

Tin mừng cho Wenger là Kieran Gibbs đã bình phục chấn thương và sẽ trở lại hành lang trái Pháo thủ, và Vermaelen có thể trở lại trung tâm hàng phòng ngự cùng Koscielny. Và dù phải giữ sức cho Champions League, có lẽ Wenger cũng không nỡ cất van Persie, khi anh đang đạt hưng phấn cao độ với hat-trick ở vòng trước.

Dự đoán: 1-2

T.C